氧气是仅次于氦气或氢气的第三大最丰富的元素。但是，它们大多数以与氢缔合的水分子形式存在。因此，似乎从未在人类呼吸的氧气分子在太阳系的星系之外被发现。然而，据说这种氧分子的存在首先是在距今五亿光年远的星系中证实的。
以分子形式存在的氧气已在星系的Rho Ophiuchi云团和猎户星云中发现（M42，NGC 1976）。例如，在猎户座星云中，水分子通过刚出生的非常热的恒星的作用而分解，据估计会产生氢分子和氧分子。然而，甚至被称为恒星摇篮的猎户星座星云，其氢和氧分子的比例也达到百万分之一，而氧分子却很少。
其中，上海天文台的天文学研究团队是首次成功探测到银河系外的氧分子。研究小组使用西班牙内华达山脉天文台安装的IRAM30m望远镜和法国毫米波射电天文学研究所运行的NOEMA，发现银河系中存在的氧分子浓度是猎户座星云浓度的100倍以上叫做Markarian 231。
Macarian 231是1969年发现的塞弗特星系的一种，距地球约5.61亿光年。专家说，如此丰富的分子氧的存在无法用已知方法解释。
但是，有一些预测。在2015年的一项研究中，发现Macarian 231的中心极有可能出现黑洞双星，其中包括质量为太阳的1.5亿倍的黑洞和质量为400万的黑洞。倍太阳。在此，据估计，每年有相当于700太阳的气体爆发。该气体有可能分解星系中的水分子，从而产生氧分子。
另外，当氧分子发出足够的辐射时，星际气体被冷却并凝结，因此可以看出，氧分子还起到促进附近星系形成的作用。研究人员说，氧分子在受活跃星系影响的空间区域中起着重要的冷却剂作用，但是还需要新的天化学模型来解释距银河系中心几秒钟之内的氧分子的丰富存在。
该研究小组计划在将来进行新的观察，以发现存在氧分子的其他区域。预期这将加深对活动星系，星系和恒星形成过程发出的过程的了解。相关信息可以在这里找到。